ハーマン・メルヴィル著『白鯨』は、19 世紀アメリカ文学の偉大な古典の 1 つであり、この作品は、白いマッコウクジラが捕鯨船を破壊するまで追跡した様子を物語っています。しかし、この架空の物語には実際の背景があります。それは、1820 年に海の巨人の攻撃により沈没したエセックス号の悲劇です。
当時、 製品は米国の主要商品の一つでした。動物の脂肪はろうそくやランプの油として使用され、骨はコルセットから傘までさまざまな用途に使用されました。したがって、捕鯨は非常に一般的であり、利益をもたらしました。
船の軌跡
エセックス号は非常に評判の高い捕鯨船でした。 1799 年に海に乗り出し、いくつかの有益な遠征で名を馳せました。 1819年8月12日、若きジョージ・ポラード・ジュニア船長の指揮のもと、最後の航海に出発した。もちろんそれは予想外だったが、凶暴な生き物との遭遇が乗組員の運命を決定づけた。
マサチューセッツ州ナンタケット港を出港して２日後、激しい嵐により船は沈没しそうになった。それでも旅は続いた。しかし、捕鯨に使用される小型船５隻のうち２隻が損傷したが、船長は諸島への旅を続けた。
チャールズ島に到着すると、別の異常な事件が発生しました。彼らがチャールズ島に滞在中に、船員が火を放ち、制御不能になりました。男たちは生き残るために炎の中を駆け抜けましたが、火災は事実上島全体を焼き尽くしました。しかし、乗組員にとって最大の課題はまだ起こっていませんでした。
マッコウクジラとの遭遇
これらの怪物を狩ること自体が複雑な仕事でした。乗組員は小さなボートに乗り込み、さまざまな角度から動物に銛を突き刺そうとした。これらの小型ボートに対する攻撃はよくありましたが、エセックス号の場合は、全員が乗っていたメインボートそのものが被害を受けました。一等航海士オーウェン・チェイスは体長25メートルのマッコウクジラを最初に発見した。
この大きさは恐ろしく大きく、この種の平均的なオスよりもさらに大きかった。動物には傷があるようで、一定の距離から船を観察していました。それから彼は水を数回噴射し、最後に船に向かって発砲しました。生存者らによると、マッコウクジラの速度は予想の2倍で、魚雷のように見えたとのこと。
打撃は強かったが、クジラは激怒し、さらなる被害を覚悟でいるように見えた。男たちが船体に開けた穴を修復しようとしている間、彼女はしばらく立ち去ったが、再び非常に強力な攻撃を開始し、船は非難され、その後立ち去った。
20 人の乗組員は、これ以上できることは何もないと判断しました。彼らは残りの3隻の小型ボートに乗り込み、物資を掴み、生き残るために戦った。当初のアイデアは、既知の中で最も近い陸地である約 1,600 km 離れたマルケサス諸島まで漕ぎ出すことでした。しかし、人食い人種が住んでいると思われる場所を通過することになるため、この可能性は排除された。
解決策は、太平洋の反対側のに向けて航海することでした。 92日間も海上で危険な状況に置かれていました。 2週間も経たないうちに、物資は尽きてしまいました。さらに、別のクジラの攻撃により、無人島のヘンダーソン島に到着した生存者たちはさらに恐怖を感じ、そこで幸運が訪れると信じていました。
本の救助とインスピレーション
島では、ポラード船長が沈没の説明を書き、それをしっかりと密封されたブリキ缶内の木にピンで留めた。つまり、もし全員が死んだら、いつか人類は何が起こったのかを知るかもしれない。その後、彼は人々に救いを求めて海に戻るよう呼び掛けた。同意したのは17人だけで、残りの3人は残留を希望した。
約2か月後、そのうちの1人が死亡した。多くの備えもなく、他の者たちは彼の肉を貪り、彼の体に残ったものを海に投げ込むことになった。この直後、ボートは道に迷い、離ればなれになってしまいました。船長のボートには4人が乗っていたが、空腹のため誰が食べられるかを選ぶという思い切った行動に出た。ポラードのいとこである18歳の若いオーウェン・コフィンは、不運にも選ばれてしまいました。
最終的に残ったのは船長と乗組員1名のみとなった。 94日間海上で過ごした後、ジョージさんは船に救助され、ナンタケット島に連れ戻された。一等航海士が乗っていた船はイギリスの商船によって発見された。エセックス号の乗組員 20 名のうち、ヘンダーソンに残った 3 名を含む合計 8 名が運命の航海を生き延びました。
陸地では、ポラードは自分のいとこを食べたとして家族から拒否されました。彼はまた、狩猟仲間たちからも、彼を新たな遠征に呼ぶには不運すぎると考えられ、眉をひそめられるようになった。チェイスは数か月間にわたる苦悩を詳述した本を書きました。この本のコピーは彼の息子からハーマン・メルヴィルという若い作家に贈られました。そして残りは歴史です！
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