「ジュラシック・パーク」のスター恐竜には羽毛と翼があったことが研究で判明

今週木曜日に発表された研究結果によると、映画製作者らは緑色の人食いトカゲに似た中程度の体高の動物として想像していたヴェロキラプトルは、おそらくはるかに小さく、翼を備えていたと考えられる。科学誌サイエンティフィック・リポーツの本文によると、新たに発見されたヴェロキラプトルのいとこ、通称「ジェンユアンロン・スニ」の研究で、絶滅した動物は大きな翼を持ち、羽毛で覆われていた可能性が高いことが明らかになったという。

「本物のヴェロキラプトルは、『ジュラシック・パーク』に出てくるような緑色の鱗状の怪物ではなかった」とエディンバラ大学のスティーブ・ブルサッテ氏はAFPに語った。「本物のヴェロキラプトルは、羽と翼を持った殺人者、ジェンユアンロンに似ていました。」ブルサッテ氏と彼のチームは、約1億2500万年前に中国北東部の遼寧省に生息していたヴェロキラプトルの近縁種の1つであるジェンユアンロンの化石復元を行った。これまでに発見された翼を持つ恐竜としては最大のものである。

ジェンユアンロンは、鼻先から尾までの長さが約2メートル、体重が約20キロで、肉食でした。「ジェンユアンロンは、翼の鋭い爪と歯でいっぱいの口を除けば、鳥によく似た恐竜です」とブルサッテ氏はAFPへの電子メールで述べた。中国の化石は保存状態が非常に良く、毛皮のような羽毛や大きな腕の羽毛など、さまざまな種類の羽毛がはっきりと確認できます。研究チームの分析によると、ジェンユアンロンの翼と尾には「密な羽毛」があった可能性があるという。

「これは本当に大きな謎を引き起こします。なぜそのような動物に翼があったのでしょうか？」そのような翼はおそらく飛行には適していなかった。鎮元龍は飛行するには大きすぎ、腕が短すぎた。研究チームは、羽が展示用か巣内の卵を守るために使われたのではないかと推測している。「おそらくこれは、翼が当初は飛行するために進化したのではなく、別の機能のために進化したことを意味しているのかもしれません！」とブルサッテ氏は言う。「数年前、ほとんどの古生物学者は、大きな羽毛や翼は飛行するために進化したと言っていたと思います。しかし、今は確信が持てません。」

科学者らはこれまで、ヴェロキラプトルの化石の腕に羽毛の付着点を観察していたが、本物の羽毛はなく、羽の種類や大きさ、あるいは何の目的を持っていたのかを知ることはできなかった。「振遠龍は幸運だった。火山が恐竜を埋めた地域で発見され、羽毛の細部が保存されていた」とブルサット氏は語った。「ジェンユアンロンは、ヴェロキラプトルの羽がおそらくどのようなものだったかを教えてくれます。ジェンユアンロンと同じような羽毛があり、腕には大きな翼さえもあったでしょう」と彼は言う。「また、映画で再現されたものよりもはるかに小さいでしょう。」